Roger Thornhill ist ein New Yorker Werbefachmann. Von dubiosen Gentlemen, die ihn für einen gewissen George Kaplan halten, wird er aus seinem Club entführt, mit Alkohol abgefüllt und hinter das Steuer eines Autos gesetzt, das über eine kurvenreiche Küstenstraße rast. Währenddessen hält das FBI in Washington eine Krisensitzung. Der Agent Kaplan ist eine Erfindung der Behörde, die eine Verbrecherbande auf die falsche Fährte locken soll. Nord-Nordwest ist die Richtung, in der sich die Protagonisten bewegen, hinaus aus der Ostküstenmetropole in die flache Landschaft des mittleren Westens, in der sie völlig deplaziert wirken. Der Angriff auf den am Straßenrand wartenden Cary Grant mit einem Flugzeug, das Insektizide versprüht und die finale Jagd über die Präsidentenköpfe am Mount Rushmore machten den Film berühmt. Hitchcock selbst nannte sein Werk „einen zwei Stunden lang dauernden Witz“. Der vordergründig komödiantische Charakter wird aber immer wieder gebrochen, aus Spaß kann schnell Ernst werden und umgekehrt. Das brillante Drehbuch gibt Cary Grant unzählige Gelegenheiten, sich durch sein komisches Talent aus scheinbar aussichtslosen Situationen zu retten.